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而今日天色已晚，众人也都已入住了石先生家的宅子，此时正三三两两聚在庭前，商讨着这次考试主考官喜欢的文风。

殷二公子第一个注意到了桃笙的到来，高调地同她打了个招呼，并询问她的来意。

桃笙总不好说不信任这里的家主石先生，来找表哥换房子，只说姨母让自己带了新购置的两套秋杉和考试用的文具过来，还有话让自己交待表哥。

季晏明看出了桃笙只是托词，但也知她这个时间大老远跑到石家来，想来一定找自己有事。

眼看季晏明就要跟着桃笙离开，其中又有一个同窗出声问道：“季兄，你今晚何时回来？”

季晏明看了一眼天色，丢了一句“戌时之前”便跟着桃笙离开了院子。

桃笙带着季晏明出门后，把他招呼到了家中马车之上，略带神秘的告诉他，自己已经说通了母亲，在这附近另要了一套房子，以供他今晚休息之用。

季晏明当即就听出了弦外音：“是石先生家中有何不妥吗？”

“也不是。”桃笙道，“我想着洛夫人那边的房子距离考场更近也更舒服一些，你睡觉又一向是轻，到时别被人打搅了你。”

同样是靠近考场住酒店，那标间和总统套房肯定还是有区别的。

看着桃笙一脸成竹在胸的神情，季晏明不再多问，只是莞尔道：“多谢。”

平静的一夜过后，季晏明晨起后跟桃笙道别离开，前往贡院。

不远处的一栋民宅当中，石宗年皱着眉头对师爷问道：“季晏明昨晚没在房中休息？”

师爷苦着脸道：“他那家中表妹昨日过来了一趟，说是有事相商。季晏明临走之前，李冠还曾问过，他也说了戌时之前会回来的，后来我想着他除了这里再也没旁的地方去，也就没在意，没想到他竟会真的一夜未归。”

石宗年也不知道为何会突然出现这样的意外，此时脸色越发不好：“屋子里的东西必须赶忙清理了，你亲自去，别再经什么人的手。他这次一夜未归说不定知道了什么，若是再有旁人设下什么陷阱，只会对我们不利。”

师爷应声出门，找到当初给季晏明分的房间，眼下学子们都去参加考试，四下无人。

他推开虚沿着的房门，拿帕子打湿了掩住口鼻，蹑手蹑脚走到香炉旁边，打开盖子，露出炉底残存着忽明忽暗薄薄一层——

正是尚未燃尽的迷魂香灰烬。