第三章 池河太平桥（1 / 3）
壬午月辛卯日（五月廿三
何两生一夜都没有休息。他考虑尾随而行会失去先机，所以要赶到太子队伍前面去；他已经在太子面前露过面了，所以他要乔装打扮。
池河镇，因池河得名，西依岱山，东傍池河，属凤阳府定远县。远到汉代，池河就已设镇，历史相当久远。明太祖朱元璋为传递信件和军事需要，正式开辟了南京至bj的道路，池河镇成为其中重要驿站。
池河镇西面的官道上，横跨池河之上有一座太平桥。“太平桥，洪武八年知县朱玉造”，是专为朱元璋皇帝从南京回凤阳探亲所造。太平桥设计工巧，白石栏杆，东西两头各雕石狮十八只，极为雄伟美观。据说每个桥墩下面布以密集的木桩为基，称之为“万年桩”。桥墩皆以红色大条石为缘边石券砌而成，用糯米汁和石灰灌注，其中填塞粗糙短小的石料或碎砖，坚固异常。太平桥是南京到bj官道的必经之路，也是进出池河镇的必经之路。
太平桥东头有一个简易茶亭，粗木为架，茅草为顶，柱子上插着一面小旗，上绣一个茶字，久经风雨，已经残破不堪。亭子里有父女二人，老汉烹煮茶叶，女子递茶送水。亭前摆着三五个木桌，上面放着缺口的茶碗、粗糙的茶壶，散坐着三个老农、一个小贩、两个樵夫，喝茶聊天，百无聊赖。有一个老秀才一面喝茶，一面摇头晃脑，给旁边的小男孩讲授弟子规。桥头的石狮子下，蜷缩着一个乞丐正在嗮太阳，杂乱的头发将黝黑的面孔挡住了大半，身前放着一个破碗，内有一两个铜板，身子侧面放着一只打狗棒。通往池河镇的路旁，有一片茂密的树林。
从远处驰来六匹快马，正是太子一行，行到太平桥中间放慢速度，似是在观赏池水两岸风景。这时，老秀才看了看樵夫，拉起男童往桥上走去。
“公子爷，池河镇有两绝，让人逢来必尝、经久不忘”，胡安看来对这里很熟悉，“一是梅白鱼，就产自这池水河。色白如银，浆汁似奶，肉嫩味鲜，堪称皖东鱼类一绝。真正的梅鱼必须产在梅雨季节，此时梅鱼鱼尾有白浆冒出，白浆周围鱼肉白嫩，无论红烧、清炖、生拌，都味道绝美。二是咸水鹅，相传洪武年间一个河南来到回民在此做卤鹅，在选鹅、配方、火功三个环节有独门秘籍，做出的咸水鹅饱满多汁、色泽黄亮、回味无穷，这手艺就一直传了下来。一会儿进了镇子，点上两盘公子爷尝尝鲜”。出门在外不能再称殿下、太子爷，都改口为公子爷。太子点了点头，算是应允了。
马到桥头，再走三五里路就要进池河镇，大家仿佛闻到了梅白鱼和咸水鹅的味道。老秀才和小童子从马队旁走过，东宫四杰警觉地盯着他们走过。老秀才从始至终都没有看过来，只是低头不紧不慢地走着，小童子瞪着大眼睛往太子身上看了几眼。太子见男童面庞粉嫩嫩、眼睛水汪汪，透着聪明伶俐，不由自主地喜欢。石狮子旁的乞丐，似是被马蹄声从美梦中吵醒，睡眼迷离，伸手展腰，从地上慢慢坐了起来，伸手抓起了打狗棒，耷拉着脑袋，挠痒抓虱子。茶棚里的老农、小贩和樵夫，喝饱茶水，相继起身离开，不偏不倚走到了官道中央。
太子一行觉得情况有异，勒住马匹，环卫太子。茶棚诸人见太子等人有了戒备，也不说话，各拿兵刃，冲了过来。两个樵夫双手打出一片暗器，射向众人。东宫四杰飞身下马，四面围住太子，分头迎击。太子下马，胡安在旁护驾，小金子将马匹笼在一处，拴在桥边石栏上。太子恐误伤小童子，急忙牵着他的小手，躲在马匹后面，老秀才跟了过来，和胡安、小金子一起聚在旁边。乞丐就在他们不远处，胡安有意无意地挡在他和太子中间，小金子则挡在老秀才和太子中间。
东宫四杰联成一排，人数虽少，个个都是一流高手，场面上竟然还占有优势。茶棚六人，冲了几次都没有成功。其中一个樵夫，伸手掏出一个口哨，放在嘴里猛吹，啾啾之声传播甚远。旋即，远处树林里冲出十几个黑衣人，挥刀舞枪，彪悍凶残。这是他们的援军和后手，还有几十步就要冲到桥头。敌众我寡，陡然之间形势逆转，对太子非常不利。
只见胡安从马后跨出几步，伸手摘下强弓，随手搭上一只箭，瞄也不用瞄，信手射出，只听得哎呦一声惨叫，利箭穿过一名黑衣人右眼，倒地毙命。随即又听哎呦一声惨叫，另一只箭又洞穿了一名黑衣人右眼。旋即第三名黑衣人被射穿右眼，翻滚两下就死掉了。胡安三箭，射穿三人右眼，神乎其技，闻所未闻，众人都觉得不可思议。黑衣人显然被胡安的神技吓得呆掉了，停步不敢再冲，有一个胆小的首先转身逃跑，其余黑人跟着都跑光了。
胡安面露喜色，收起弓箭，没有追射黑衣人。前面和东宫四杰动手的六人，因为距离近，又纠缠在一起，怕误伤自己人，所以胡安没有出手发箭。再者，他们六人哪里是东宫四杰的对手，不用多少回合就会败下阵去，胡安也不想抢了他们的风头。
大家在凝神观战，谁也没有注意到，乞丐右手突然打出打狗棒，还没人反应过来，已经击中小童子的气海穴，竟使其僵在那里，一动也不能动。胡安猛然一惊，拔出腰刀，对着乞丐。小金子用身体护住太子，惊愕地看看乞丐又看看孩童。
老秀才看了一眼小童子，又盯着乞丐，露出怨恨的目光，让人寒到心底。他见计谋被识破，伸手从书中一摸，掏出一把匕首，闪着蓝光，必是涂抹了剧毒药物，向太子刺去。此时，太子、胡安和小金子都在注意乞丐，没有人提防老秀才。
乞丐见状，大呼了一声“小心老头！”手里指向老秀才。胡安猛回头，发现不妙，急忙挥刀砍向老秀才。老秀才用匕首一搪，右脚飞起，踢中了胡安的腰眼，踢出丈外。胡安虽然是武将，箭术精妙，马术精湛，带兵打仗是其强项，但是若论功夫则很一般，不是江湖豪客的对手。这时，乞丐飞身纵出，手里多了一把宝剑，剑锋直指老秀才面门，攻其所必救。老秀才攻向太子的匕首，不得不撤回，封住乞丐的宝剑。宝剑再挽出三朵剑花，刺向胸口。老秀才看不清哪朵剑花是真、哪朵是假，不敢贸然接招，后撤一步避让。既得先机，乞丐挺剑追击，宝剑化作大刀，往下直劈。老秀才用匕首斜挡，左侧露出空挡。乞丐右脚踢出，踢向左腿。老秀才提左腿，与乞丐对踢，被震退三步，已到栏杆。连续三招，都落下风，老秀才知道不是乞丐对手，右手匕首突然出手，掷向乞丐，人却向后飞，跳入池河，潜水而遁。
乞丐挥剑击落匕首，转身走向太子。太子见击退了刺客，迎上前去致谢。刚刚抱拳在胸，客气话还没有说出口，没想到乞丐右手轻仰，宝剑已经抵住太子咽喉。乞丐这一举动，令所有人都错愕不已，大家都停手不动，静观事态发展，茶棚的六名杀手趁机逃之夭夭。胡安早已站起身来，握着腰刀前也不是退也不是，小金子更是因为护主不力，站在后面叹息自责。
太子目视乞丐，平静地问道：“阁下是什么人？为什么先救再杀？”乞丐怒目以对，“你让人去看看小童子右手拿的是什么”。小金子早已爬起，走上前去，蹲下把小童子的右手从怀里拿出。噹的一声，从手里掉出一个圆竹筒。“蜂尾夺命针”，有几个识货的行家不禁叫出声来，这是天下出了名的歹毒的暗器，剧毒无比，射中必亡。小金子想要去捡起来，被乞丐喝住。